在古代，食盐是非常重要的资源，其战略意义不亚于今天的石油。因此，历朝历代的政府一直非常重视盐的管理工作。为了确保盐务的有效运作，自元代起，政府设立了“都转盐运使司”，负责盐务的管理，司长被称为盐运使。
到了清朝，盐务管理达到了一个新的高度。各地的盐商通过盐业赚得盆满钵满，盐运使司也因此成了一个财政收入极为丰厚的部门。担任盐运使一职的人，通常可以通过收受盐商和下属官员的“孝敬”，在一任（3年）期间积累巨额财富，十万两白银都不成问题。而盐运使的官阶是从三品，年俸才仅有130两，这显示了盐务的特殊重要性。
由于盐直接关系到国家经济和民生，因此它在朝廷中一直备受重视。为了防止盐务腐败，朝廷常常派遣巡盐御史前往各地检查盐官和盐商的行为，纠正不法之事。巡盐御史通常由都察院委派的监察御史担任，属于从五品官员。但也有特殊情况，皇帝会亲自任命一些巡盐御史，比如康熙年间，曹雪芹的祖父曹寅和他的妹夫李煦就被康熙帝亲自任命为巡盐御史。
展开剩余28%巡盐御史虽然官阶低于盐运使，但由于具有钦差的身份，他们的实际权力要大于盐运使。因此，盐运使往往对巡盐御史十分敬畏，甚至在巡盐御史面前不敢有丝毫怠慢。有时候，盐运使还会兼任巡盐御史，这时就变成了“自己监督自己”的局面，盐运使能从中捞取多少好处，也就看他自己如何“处理”了。
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